经典物理学认为，物体越过势垒,有一阈值能量；粒子能量小于此能量则不能越过，大于此能量则可以越过。例如骑自行车过小破，先用力骑，如果破很低，不蹬自行车也能靠惯性过去。如果破很高，不蹬自行车，车道一半也就停住，然后退回去。

量子力学则认为，即使粒子能量小于阈值能量，很多粒子冲向势垒，一部分粒子反弹，还会有一些粒子能过去，好像有一个隧道，故名隧道效应（quantum tunneling），可见，宏观上的确定性在微观上往往就是具有不确定性。虽然在通常的情况下，隧道效应并不影响经典的宏观效应，因为隧穿几率极小，但在某些特定的条件下宏观的隧道效应也会出现。